A ameaça emergente de uma pandemia causada por vírus antigos, preservados há muito tempo no permafrost ártico, é uma preocupação que tem ganhado atenção da comunidade científica. Esses vírus, frequentemente referidos como “vírus zumbi” ou “micróbios Matusalém”, foram isolados por pesquisadores, levantando temores de uma possível emergência médica global não por uma nova doença, mas por uma do passado distante.
Jean-Michel Claverie, geneticista na Universidade Aix-Marselha, aponta que as análises de ameaça pandêmica normalmente focam em doenças emergindo em regiões sulistas e se espalhando para o norte. Contudo, ele acredita que atenção insuficiente é dada a um possível surto originado no extremo norte e viajando para o sul. As preocupações de Claverie são ecoadas por Marion Koopmans, virologista no Centro Médico Erasmus em Roterdã. Koopmans reconhece a incerteza em torno dos vírus no permafrost, mas sugere um risco real de que um deles possa desencadear um surto de doença, como uma forma antiga de pólio.
Uma imagem aprimorada por computador de um Pithovirus sibericum isolado de uma amostra de permafrost com 30.000 anos de idade em 2014. Crédito: Jean-Michel Claverie/IGS/CNRS-AM
Em 2014, Claverie liderou uma equipe que isolou vírus vivos na Sibéria, demonstrando sua capacidade de infectar organismos unicelulares apesar de estarem enterrados no permafrost por milhares de anos. Pesquisas adicionais, publicadas no ano anterior, revelaram várias cepas virais de diferentes locais siberianos, incluindo uma amostra datada de 48.500 anos atrás. Esses vírus mostraram ser capazes de infectar células cultivadas. Claverie esclarece que os vírus isolados eram apenas capazes de infectar amebas e não representavam risco para humanos. No entanto, ele adverte que outros vírus, atualmente congelados no permafrost, podem ser capazes de causar doenças humanas. Sua equipe identificou traços genômicos de poxvírus e herpesvírus, ambos patógenos humanos conhecidos.
O permafrost, que cobre um quinto do hemisfério norte, consiste em solo que permaneceu congelado por períodos prolongados, algumas camadas durando centenas de milhares de anos. Claverie descreve o permafrost como um ambiente ideal para preservar material biológico devido às suas condições frias, escuras e sem oxigênio. Ele ilustra isso sugerindo que iogurte colocado no permafrost poderia permanecer comestível após 50.000 anos.
No entanto, a estabilidade do permafrost está sendo comprometida pela mudança climática. O Ártico está experimentando o derretimento de suas camadas de permafrost, particularmente no Canadá, Sibéria e Alasca, a uma taxa várias vezes mais rápida que o aumento médio do aquecimento global. Claverie expressa preocupação não apenas com o derretimento do permafrost, mas também com as consequências da diminuição do gelo marinho ártico. Esta redução no gelo marinho está facilitando o aumento do transporte marítimo, tráfego e desenvolvimento industrial na Sibéria, incluindo operações de mineração em larga escala que penetram no permafrost profundo para extrair petróleo e minérios. Claverie adverte que tais atividades poderiam liberar inúmeros patógenos, representando uma ameaça significativa se mineiros e outros trabalhadores inalassem esses vírus antigos.
Koopmans reforça esse ponto ao referenciar a história de surtos epidêmicos, onde mudanças no uso da terra têm sido um fator crítico. Ela cita a propagação do vírus Nipah por morcegos frutívoros, afastados de seus habitats por atividades humanas, e a ligação entre a urbanização na África e a propagação da varíola dos macacos. O Ártico, ela observa, está à beira de uma transformação completa no uso da terra, o que poderia ser perigoso, como demonstrado por desenvolvimentos semelhantes em outras partes do mundo.
A profundidade do permafrost pode con ter vírus de até um milhão de anos, potencialmente anteriores à espécie humana, acreditada ter surgido há cerca de 300.000 anos. Claverie destaca a preocupação de que nossos sistemas imunológicos podem nunca ter encontrado alguns desses micróbios antigos. A possibilidade de um vírus que uma vez infectou neandertais ressurgir e afetar humanos modernos, embora improvável, agora é considerada uma possibilidade real.
Em resposta a essa ameaça, Claverie e outros estão colaborando com a UArctic, a Universidade do Ártico – uma rede educacional internacional na região polar. Eles estão trabalhando na criação de instalações de quarentena e fornecendo expertise médica. O objetivo é identificar casos iniciais de infecção e tratá-los localmente para conter qualquer surto potencial.
Fonte: The Guardian
